科迪勒拉山系的成因,主要是太平洋板块和美洲板块相互作用的结果。这一活动与大西洋的张开及南部冈瓦纳大陆的分离,特别是南美与非洲的分开,都有着密切的关联。
科迪勒拉山系主要形成于中生代-新生代。中生代前半期,科迪勒拉地槽处于沉降和堆积阶段,侏罗纪末后,地槽处曾有多次造山运动,并伴有广泛的岩浆侵入。至白垩纪末拉拉米运动,掀起了大规模造山运动,其影响范围北起阿拉斯加向南至大小安的列斯群岛,在南美使安第斯地槽发生强烈的造山运动,造就了整个安第斯山的褶皱构造。至此,美洲大陆的面积向西扩展了一大步。这次运动一直延续到第三纪。新生代以后,科迪勒拉山系曾进入一个以侵蚀为主的时期,使山间盆地、山前拗陷及低地处都有大量的陆相沉积,及至上新世又掀起巨大的上升运动,并一直延续到第四纪及更后,这次运动使科迪勒拉山系重新抬升、褶皱、断裂并伴随岩浆侵入,熔岩喷发和火山活动。经过这次运动,科迪勒拉山系不仅具有年青的现代构造地貌的特征,而且通过中美地峡,使南北美沟通联系,并使它成为世界上最长的山体。
第四纪初期对科迪勒拉山系有一定的影响,从时间上看北段(北美)早于南段(南美),冰川覆盖的范围则北段大于南段。不列颠哥伦比亚高原是科迪勒拉北段的冰川中心,南段主要是高山冰川。强烈的冰蚀作用,对科迪勒拉山系的面貌进行了再蚀刻。
科迪勒拉山系,使全球最长的山系,纵贯南北半球包括,北半球北美洲的落基山脉和南半球南美洲的安第斯山脉,由于跨越的纬度较大,所以,气候类型也较复杂多样
基本上以赤道作对称中心,南北半球相应的纬度,气候类型都是类似的比如,30N和30S的大陆西岸,都是热带沙漠气候,比如30--40度的大陆西岸,都是地中海气候,比如说40--60度的大陆西岸都是温带海洋性气候,再往高纬度,北美洲有温带大陆和极地气候,南美洲由于没有陆地,所以没有极地气候。
这个山系的成因,分两段来说,北半球的落基山脉是由于美洲板块与太平洋板块的挤压隆起产生,南半球的安第斯山脉是由于美洲板块与南极洲板块的挤压隆起产生。都属于海岸山脉。
1500-3000米
科迪勒拉山系属中新生代褶皱带。其构造复杂,由一系列褶皱、断层组成 。主要形成于中生代下半期和第三纪,褶皱断层构造复杂,地壳活动至今仍在继续,多火山地震,是环太平洋火山地震带重要组成部分。山脉一般为南北或西北——东南走向。由一系列平行山脉、山间高原和盆地组成。北美科迪勒拉山系宽度较大,海拔较低,约800~1600千米,海拔1500~3000米。地形结构包括东西两列山带和宽广的山间高原盆地带。自墨西哥向南,山系变窄,分为两支:一支向南经中美地峡伸入南美大陆,大部分为火山林立、地形崎岖的山地;另一支向东经大、小安的列斯群岛伸入南美大陆,各岛多为山地盘踞。南美科迪勒拉山系以安第斯山脉为主体,中段夹有荒漠高原和山间小盆地其宽度较窄(300~800千米),但海拔很高,多在3000米以上。尤其是介于南纬4°~28°的中段,山势雄伟,平均海拔在4500米以上,许多高峰达五六千米,西半球和南美最高峰阿空加瓜山,海拔6964米。
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